美国的中小学教育，尤其是公立中小学教育，跟中国相比，其实并不怎样：同一个年级比较，中国学生的基础知识和解题能力平均来说明显比美国学生好很多。斯坦福大学博士曾经做过一个对比研究，发现23名随机调查的美国小学教师，只有9个人正确做出14除以2的答案;而72名中国小学教师，全部都做对。
另外，对于“除以二分之一”的数学概念，没有任何一个参与研究的美国小学教师知道是什么意思;但是所有的中国小学教师都正确答对。教师如此，学生的水平可想而知。
于是，很多中国人百思不得其解：美国的中小学教育那么糟糕，为什么美国的大学那么牛?
答案其实只有一句话：美国人相信“不落后于终点”，中国人相信“不落后于起点”。美国人基本不怎么管学生的初中和小学教育，中国人拼命拔苗助长，结果在学前班、小学、初中教了很多学生接受不了的东西，学生长大全忘了。
美国与中国教育的差距，始于高中。
1、学制上有差距
大部分美国高中阶段是9-12年级，有四年的时间学习。中国的高中阶段其实只有两年，第三年要准备高考，基本就没多少机会学新知识了。
2、课程上有差距
美国高中是学分制的，因此可以开出比中国的高中多得多的必修课和选修课。普通一个美国高中，都能开出上百门的课，跟一所小型大学差不多，这点中国大部分高中都无法相比。
3、教师的水平有差距
美国的高中，因为要开大学的课程，对教师的要求就要很高。美国的高中教师很多都有硕士学位，博士学位的也不少。美国的教师执照课程跟中国不一样。中国读师范毕业，四年本科，能考到教师证书就能当老师。但是，美国人要当教师，无论拥有何种学位，一律要读两年的教师执照课程。要考进去读，读完还得考出来。假如是本科生，读完四年师范，还得再读两年执照课程才能当老师，比中国民教育师多受两年训练。同时，因为美国的大学普遍比中国的大学牛，因此，美国的正规大学出来的博士硕士的水平当然也比中国高，何况在中国，博士会去中学教书的，凤毛麟角，因此，在教师水平上，中国就落后一截了。
4、科目的程度有差距
美国的高中可以开相当于大学一年级或者二年级公共课程度的科目，中国的高中基本是不会开大学程度的课的。
5、美国有重点高中，甚至有“全国重点高中”
按照成绩高低，甚至根据入学成绩高低来录取学生;在每一所高中里面，美国是按照学生的程度来分班，有专门给能力最高的学生读的“荣誉”班(honors class)，天才学生读的“大学预修班”(AP class)，有全球承认的“国际班”(IB class)等等。这跟中国取消“重点中学”，不按照学生的程度分班教学，全部混合在一起教的错误做法，完全不可同日而语。
从上面的比较，我们就已经可以知道，中国跟美国在教育上的差距，始于高中，到了大学，更加大踏步拉开距离。我们不难理解，为什么美国的诺贝尔奖得主那么多，为什么美国是世界科技龙头，为什么美国那么发达。从高中开始，美国人就已经远远领先中国人，因为美国人相信：笑到最后的人，才会一马领先过终点。
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